Feiertagswochenenden vergehen normalerweise im Nebel, aber für die Sonnenanbeter am Birling Gap in East Sussex kam dieses Phänomen eher zu wörtlich. Urlauber fanden sich in einer Gaswolke eingehüllt, die Symptome wie Husten, gereizte Augen und Rachen und sogar Erbrechen hervorrief. Der mysteriöse Vorfall, der aufgeklärt, aber nicht aufgeklärt wurde, führte dazu, dass bis zu 150 Personen im Krankenhaus behandelt werden mussten.
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Berichte über einen „chemischen Dunst“, der Atemprobleme und verschiedene andere schwächende Symptome verursachte, begannen am Sonntag gegen 17 Uhr zu kursieren – einem der heißesten Tage des Jahres. Anwohner nutzten bald Twitter, um ihre Besorgnis über den Beginn des Dunstes zu äußern, da Rettungsdienste die Menschen warnten, das Gebiet zu meiden.
In der Zwischenzeit wurden Dekontaminationseinheiten eingerichtet, um die von dem giftigen Dunst Betroffenen zu behandeln, und es tauchten Berichte über Angehörige der Gesundheitsberufe auf, die sich „voll angezogen“ hätten, um Worst-Case-Szenarien vorzubeugen. Obwohl Schadensbegrenzungsmaßnahmen ergriffen wurden, löste sich der Dunst tatsächlich nach wenigen Stunden, und die Öffentlichkeit durfte zum Strand zurückkehren.
Während das Geheimnis des schwer fassbaren chemischen Gases nicht gelöst wurde, gab es viele Spekulationen über seinen Ursprung. Die Vorschläge reichten von einem ominös klingenden „chemischen Zwischenfall“ mit Chlorgas (inzwischen ausgeschlossen) bis hin zu einem Gasleck aus französischen Industrieanlagen über den Ärmelkanal. Lokale Unternehmen wollten sich rechtfertigen:„Alle unsere Standorte in der Gegend werden ständig überwacht und alles funktioniert normal“, lautete die Antwort eines Sprechers der örtlichen Wasserwerke im Gespräch mit The Guardian .
Eine mögliche Erklärung für den Beginn des Dunsts ist die Ausbreitung von Ozon (O3) in der Atmosphäre. Während das Vorhandensein von Ozon in der Atmosphäre normalerweise als etwas Gutes gefeiert wird („das Loch“ wird wiederum mit Sonnenbrand und Hautkrebs und einer Vielzahl von schlimmen Krankheiten in Verbindung gebracht), gilt diese Faustregel nur in der Stratosphäre – der Obere Atmosphäre. Sobald Ozon die Troposphäre – die untere Atmosphäre – durchquert, die sich vom Boden bis etwa sechs Meilen in die Höhe erstreckt, wird es schädlich für die Luft, die wir atmen; seine wohltuenden Eigenschaften lassen nach und er bildet einen schädlichen und vorherrschenden Bestandteil von Smog.
Bisher gab es jedoch keine konkreten Antworten. Die Polizei und die Küstenwache kooperieren bei einer gemeinsamen Untersuchung der Grundursache der Tortur. Unterdessen sagte eine Sprecherin der Maritime and Coastguard Agency The Guardian dass es ein langer und mühsamer Prozess wäre, herauszufinden, was der Smog tatsächlich umfasste, obwohl die Teams wahrscheinlich damit beginnen würden, Schiffe in dem betroffenen Gebiet zu untersuchen. „Das“, warnte sie, „kann ziemlich lange dauern, bis man sich darum kümmert.“
Im Moment hat der Vorfall das Zeug zu einem Werk von Arthur Conan Doyle – alles britische Küsten- und verblüffte Beamte – mit der *wahrscheinlichen* Schuld des Klimawandels, der eine Vorahnung des 21. Jahrhunderts ankündigt.