Tinnitus ist ein belastender Zustand, bei dem Betroffene ein anhaltendes Summen, Pfeifen oder andere Geräusche wahrnehmen, die scheinbar aus dem Inneren des Körpers stammen. Häufig entsteht er vorübergehend durch Mittelohrentzündungen oder Ohrenschmalz, doch viele Fälle sind chronisch. Bisher fehlt eine einheitliche Heilung. Betroffene greifen auf Beratung, Klangtherapie oder kognitive Verhaltenstherapie zurück, um damit umzugehen.
Eine aktuelle Studie in Science Translational Medicine eröffnet neue Hoffnung: Sie zielt direkt auf die neurologischen Ursachen ab und könnte Tinnitus zum Verstummen bringen.
Eine führende Theorie sieht die Ursache im dorsalen Cochlea-Kern im Hirnstamm, wo auditive Signale verarbeitet werden. Hier sorgen hyperaktive fusiforme Zellen für synchronisierte Fehlsignale, die als Phantomgeräusche wahrgenommen werden.
"Wenn wir diese Signale stoppen können, stoppen wir Tinnitus", erklärt Dr. Susan Shore, Professorin an der University of Michigan Medical School und Leiterin des Forschungsteams. "Unser Ansatz zielt genau darauf ab – und erste Ergebnisse bei Tieren und Menschen sind ermutigend."
Das Team testete ein patentiertes Gerät, das Schallimpulse über Kopfhörer mit elektrischen Impulsen an Wange oder Hals kombiniert. Diese sind präzise zeitlich abgestimmt (Stimulus-Timing-Dependent Plasticity, STDP), um die Aktivität der fusiformen Zellen zu normalisieren. Nach erfolgreichen Tierversuchen mit Meerschweinchen folgten 20 Probanden in einer 16-wöchigen Humanstudie.
Zwei Geräte wurden eingesetzt: eines mit Vibrationen, Schall und Elektroimpulsen sowie ein Placebo nur mit Schall. Jede Gruppe nutzte ein Gerät vier Wochen täglich, gefolgt von einer Pause und einem Wechsel.
Das Placebo veränderte nichts, doch das Therapiegerät – angepasst an Tonhöhe und Lautstärke der individuellen Tinnitusgeräusche – reduzierte die Beschwerden signifikant. Zwei Teilnehmer berichteten von vollständiger Besserung, wenn auch temporär. Umfragen zeigten weniger Stress und höhere Lebensqualität.
Die nicht-invasive Methode überzeugt, hat aber Limitationen: Die Studie umfasste nur somatische Tinnitus-Formen, die durch Kiefer- oder Nackenbewegungen modulierbar sind. Nicht alle Patienten profitieren davon.
"Die Ergebnisse motivieren uns, doch wir optimieren die Dauer, identifizieren ideale Patientengruppen und prüfen nicht-somatische Formen", betont Shore.
Eine größere Studie startet im Spätsommer. Hoffentlich setzt das Team seinen Erfolg fort.
Bildnachweis: University of Michigan