Was erwarten Sie von Ihrem nächsten Tablet? Ein hochauflösender Bildschirm? Anständige Akkulaufzeit? Eine Reihe von Lautsprechern, die Netflix nicht so klingen lassen, als würde es aus einer Keksdose übertragen?
Die Anforderungsliste der Kunden von Smartbox ist sehr unterschiedlich. Sie brauchen wirklich eine ganztägige Akkulaufzeit – nicht die zehn Stunden oder so, die viele Hersteller für lang genug halten, um sie als „Tag“ zu vermarkten – denn ihr Tablet ist ihr primäres Kommunikationsmittel. Eine normale Akkulaufzeit des Tablets würde jeden Nachmittag um 16:00 Uhr einen Sprachverlust bedeuten.
Und sie brauchen nicht nur Lautsprecher, die Stranger Things vernünftig klingen lassen, sie brauchen Lautsprecher, die ihre Stimme in einem überfüllten Raum oder mitten in einem geschäftigen Bahnhof hören lassen.
Smartbox macht dem iPad keine Konkurrenz. Es stellt Tablets, Software und andere Produkte für Menschen her, die sich für viel mehr auf Technologie verlassen, als nur mit Twitter und YouTube Schritt zu halten. Dies ist eine wirklich lebensverändernde Technologie.
Familienunternehmen
Smartbox wurde, wie viele große Technologieunternehmen, in einem Hinterzimmer gegründet. Der geschäftsführende Direktor Paul Hawes arbeitete seit den späten 1970er Jahren an Hilfstechnologien und half bei der Schaffung des ersten europäischen Kommunikationsterminals für Gehörlose. Dies ermöglichte es Schwerhörigen erstmals, Gespräche über das Telefon zu tippen. Hawes arbeitete anschließend für die Regierung an Projekten wie der Unterstützung von Gehörlosen bei der Verwendung von E-Mail (lange vor den Tagen des weit verbreiteten Internetzugangs) und mit einer Wohltätigkeitsorganisation, die Computer für Menschen mit Behinderungen anpasste.
Am Unabhängigkeitstag im Juli 2000 beschloss Hawes schließlich, sich zu befreien. Nachdem er seine Abende damit verbracht hatte, im hinteren Schlafzimmer an mehreren unterstützenden Softwarepaketen herumzustöbern, verließ er die Wohltätigkeitsorganisation, um sein eigenes Unternehmen Sensory Software zu gründen. Im Jahr 2006 verwandelte sich Sensory Software in Smartbox, ein Unternehmen, das sich nicht nur auf unterstützende Software, sondern auch auf die dazugehörige Hardware konzentriert.
„Wir haben als Familie angefangen“, sagt Dougal Hawes, Pauls Sohn und Business Development Director bei Smartbox. Mutter Alison ist nicht geschäftsführende Direktorin und Bruder Barney ist technischer Direktor, was bedeutet, dass die unmittelbare Familie vier der sechs Positionen auf Vorstandsebene innerhalb der Firma besetzt. „Wir begannen mit einer kleinen Software, die unter Windows lief und es behinderten Menschen ohne Sprache ermöglichte, mit einem Windows-Computer zu kommunizieren.“ Jetzt entwirft und vertreibt das Unternehmen seine eigene Hardware.
Smartbox bietet Geräte für Menschen im gesamten Behinderungsspektrum. Das Unternehmen richtet sich an Menschen, die mit einer Behinderung geboren werden, und Menschen, die eine Behinderung im Laufe ihres Lebens erwerben, und beide haben sehr unterschiedliche Bedürfnisse. „Wenn Sie mit einer Behinderung geboren werden, bedeutet das, dass Sie nicht sprechen können … Sie haben möglicherweise auch ein Zugangsproblem“, erklärte Hawes. „Sie können keinen Touchscreen verwenden, Sie können wahrscheinlich keine Maus verwenden, also wie werden Sie das Gerät bedienen? Das ist eines der großen Probleme, die wir lösen.“ 
Die Probleme sind nicht nur körperlicher Natur – Menschen, die mit einer Sprachbehinderung geboren werden, sind nicht lese- und schreibkundig. „Die Lösungen, die wir entwickeln, müssen es Menschen ermöglichen, die nicht lesen und schreiben können, um zu kommunizieren, aber auch ihre Lese- und Schreibfähigkeit zu entwickeln, damit sie schließlich in der Lage sind, all die anderen Dinge zu buchstabieren und zu tun, die später in ihrem Leben dazugehören.“
Am anderen Ende des Spektrums sind Menschen wie Stephen Hawking mit einer erworbenen Behinderung, die bereits lesen und schreiben können, aber andere Bedürfnisse haben. „Er braucht keine Symbole, die ihm bei der Kommunikation helfen, er muss keine Alphabetisierung entwickeln, er möchte nur so effizient wie möglich sein“, sagte Hawes und betonte, dass Smartbox nicht wirklich die Ausrüstung für Professor Hawking liefert.
Übernahme der Technik
Hawes sagt, dass das Aufkommen von Mainstream-Verbraucher-Tablets wie dem iPad enorm dazu beigetragen hat, die Hardware auch für behinderte Menschen zu verbessern. „Als wir anfingen, gab es Tablet-Computer, aber sie waren normalerweise sehr sperrig, die Touchscreens waren nicht besonders gut, sie hatten keine großartige Akkulaufzeit, sie waren nicht besonders schnell – da gab es viele Herausforderungen “, sagte er.
„Wir konnten im Laufe der Jahre häufig Tablets verwenden, um ein Gerät herzustellen. Jetzt sind wir darüber hinausgegangen und stellen unsere eigenen Tablets her, die alle für diese Aufgabe maßgeschneidert sind.“
Wie unterscheidet sich ein Smartbox-Produkt von einem herkömmlichen iPad oder Windows-Tablet? Verstärkung ist ein Schlüsselmerkmal. „Ein Tablet von der Stange mag laut klingen, wenn Sie sich in Ihrem Schlafzimmer befinden, aber nehmen Sie es mit auf einen Schulhof oder eine belebte Straße, und Sie können es nicht hören.“
Verlängerte Akkulaufzeit ist ein weiteres Muss. „Unser neuestes Gerät hat einen 140-Wattstunden-Akku, sodass es den ganzen Tag und oft mit einem Hot-Swap [Akku] funktioniert, sodass jemand, der es wirklich intensiv nutzt, umschalten kann“, sagte Hawes.
Zusätzliche Hardware wie Rollstuhlbefestigungsplatten, Eye-Tracking-Geräte (für diejenigen, die ihre Gliedmaßen nicht bewegen können) oder Schalter werden alle von den neuesten Smartbox-Geräten unterstützt. „Es geht darum, für die Bedürfnisse der Benutzer zu entwerfen, anstatt auf der Technologie aufzubauen, die für einen Verbrauchermarkt vorhanden ist“, sagte Hawes über die Vorteile einer Inhouse-Produktion. „Das ist ein riesiger Unterschied und für unsere Benutzer ist es offensichtlich sehr wertvoll, dass wir Dinge genau so machen können, wie sie es brauchen.“
Befriedigung von Bedürfnissen statt Wünschen
Smartbox führt viele Benutzertests durch, um die genauen Bedürfnisse seiner Kunden zu ermitteln. Und es läuft wirklich auf die Bedürfnisse hinaus, anstatt sich nach den neuesten und besten Funktionen des allgemeinen Verbrauchermarktes zu sehnen. „Eines der wichtigsten Dinge für unsere Benutzer ist, dass sie die Technologie nicht kaufen, weil sie Technologie mögen, sie bekommen die Technologie, weil sie sie unbedingt brauchen“, sagte Hawes.
Einige Kunden sind im Umgang mit den Geräten nervös – oft, weil sie der Technologie nicht so ausgesetzt waren, wie Kleinkinder heutzutage Tablets erhalten – und das erfordert andere Designüberlegungen. „Was wir sehen werden, sind Leute, die versuchen, das Netzkabel in die Kopfhörerbuchse zu stecken“, erklärte Hawes. „Oder sie bekommen ein USB-Gerät und wissen einfach nicht, wo sie es in die Maschine stecken sollen. Wir haben also farbcodierte Anschlüsse und Kabel.“
Auch alltägliche Software erfordert ein Umdenken. „Es mag Menschen geben, die noch nie zuvor E-Mails verwendet haben“, sagt Hawes über seine Kunden. „Wenn Sie sie vor Google Mail oder Outlook platzieren würden, wäre es völlig überwältigend und zu schwierig. Wir müssen also viel Zeit für die Benutzeroberfläche aufwenden, um die Dinge so einfach wie möglich zu machen.“ 
Das Gerät muss auch wirklich vielseitig sein. Körperbehinderte Menschen können nicht einfach zwischen Tablets, Smartphones und anderen Geräten wechseln, um verschiedene Aufgaben auszuführen. Daher werden die Smartbox-Geräte die gesamte Bandbreite der Kommunikation abdecken – von SMS-Nachrichten über Twitter bis hin zu WhatsApp – sowie einige ungewöhnlichere Funktionen für Tablet-Computer. „Sie haben einen Infrarot-Empfänger und -Sender eingebaut, damit sie ihren Fernseher bedienen können“, sagte Hawes. „Da ist auch ein Funksender drin, damit sie verschiedene Steckdosen und Alarme bedienen können. Sie könnten eine Lampe in die Steckdose stecken und ihr Licht einschalten, und der Alarm [ist da, um] Sicherheit im Haus zu bieten, damit sie Menschen warnen können, wenn sie Hilfe brauchen.“
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Wenn das alles sehr nach Alexa klingt, hat Smartbox auch Sprachassistenten abgedeckt. „Wir haben Ressourcen, die mit Amazon Echo oder Google Home kommunizieren können“, sagte er. „Sie drücken eine Taste auf dem Bildschirm und es liest den gesamten Befehl an Ihr Echo vor und spielt Musik oder was auch immer ab. Diese Art von Funktion macht einen großen Unterschied für die Menschen.“
Großfamilie
Seit Anfang des Jahrtausends ist das Unternehmen weit über das Familienhaus hinaus gewachsen. Smartbox hat jetzt 70 Mitarbeiter, von denen etwa die Hälfte in der Firmenzentrale in Great Malvern beschäftigt ist. Es gibt ein Entwicklungs- und Marketingbüro in Bristol, ein US-Büro in Pittsburgh und „Leute, die über die Staaten verstreut sind“.
Worcestershire ist nicht gerade eine Hochburg der technischen Entwicklung, ich habe Hawes am Ende des Interviews eher herablassend genannt. Wie schwer fällt es dem Unternehmen, Mitarbeiter zu rekrutieren und zu halten? „Wir haben absolut unglaubliche Mitarbeiterbindungsraten“, gab er sofort zurück. „Die Leute wollen nicht gehen, wenn sie in dieser Branche sind, es fühlt sich wie ein ganz besonderer Ort an, weil man mit der neuesten Technologie arbeiten kann und jeden Tag wirklich Leben damit verändert. Es ist sehr motivierend und ermöglicht es uns, mit einem relativ kleinen Team Großes zu erreichen.“ Es ist nicht wo du bist, es ist was du weißt.