Der Parasit Toxoplasma gondii (T. gondii) wirkt wie aus einem Horrorfilm entsprungen. Sobald er sich im Gehirn von Mäusen oder Ratten einnistet, dämpft er deren Angst vor Katzenurin und macht sie regelrecht zum willigen Opfer ihres natürlichen Feindes. Der Parasit nutzt so den Wirt als unfreiwilligen Überbringer in den endgültigen Wirt.
Doch T. gondii bleibt nicht bei Nagetieren. Er infiziert auch Menschen, meist über Katzenkot oder rohes Fleisch. Schätzungen zufolge sind weltweit bis zu zwei Milliarden Menschen betroffen – obwohl wir Menschen nicht zur bevorzugten Nahrungskette des Parasiten gehören. Dennoch verändert er unser Verhalten subtil: Studien deuten auf Einflüsse auf Risikobereitschaft, Extraversion hin und verbinden ihn mit erhöhtem Suizidrisiko oder Schizophrenie.
Neueste Forschung von 16 Institutionen warnt sogar vor größerem Schaden: T. gondii könnte Gehirnerkrankungen wie Epilepsie, Alzheimer, Parkinson und bestimmte Krebsformen begünstigen oder verschlimmern.
Die Wissenschaftler analysierten Daten der Congenital Toxoplasmosis Study mit 246 Säuglingen, die mit angeborener Toxoplasmose überwacht wurden. MicroRNA-Fragmente und Proteine bei Schwerstbetroffenen ähneln Biomarkern von Parkinson- und Alzheimer-Patienten. Die Epilepsie-Verbindung ergibt sich aus Störungen der GABAergen Neuronen-Kommunikation. Besonders alarmierend: T. gondii korreliert mit fast 1.200 menschlichen Genen, die mit Krebs assoziiert sind.
„Wir vermuten mehrere Faktoren“, erklärt Rima McLeod von der University of Chicago. „Dazu gehören Eigenschaften des Parasiten, von ihm exprimierte Gene im infizierten Gehirn, Wirtsgene für Infektionsresistenz und solche, die Anfälligkeit für andere Erkrankungen steuern.“
Beschuldigen Sie Ihre schlechten Angewohnheiten dieser „Master-Controller“-Gehirnzelle-Puppenspieler aus dem wirklichen Leben: Sechs schreckliche Organismen, die den Verstand anderer Kreaturen kontrollieren können. Neue Studie bringt Schizophrenie mit Katzenbesitz in Verbindung.
Die Forscher behaupten nicht, dass T. gondii diese Krankheiten direkt verursacht – doch seine Einmischung in Gehirnproteine erhöht die Vulnerabilität. Das erfordert einen Paradigmenwechsel in der Betrachtung.
„Diese Studie ist ein Paradigmenwechsel“, betont Co-Autor Dennis Steindler, Direktor des Labors für Neurowissenschaften und Alterung an der Tufts University. „Wir müssen Infektionskrankheiten in die Ätiologie von neurodegenerativen Erkrankungen, Epilepsie und neuralem Krebs einbeziehen.“
„Gleichzeitig sollten wir Erkenntnisse in Prävention umsetzen – von Medikamenten über Ernährung bis Lebensstil –, um Ausbruch und Progression zu verzögern.“
Da die Hälfte der Weltbevölkerung irgendwann infiziert sein könnte, ist weitere Forschung dringend. Eine stark infizierte Katze scheidet bis zu 500 Millionen Oozysten aus – eine einzige bleibt ein Jahr ansteckend.
Bilder: D. Ferguson, Oxford University und Tambako the Jaguar