Der Parasit Toxoplasma Gondii (T Gondii) ist wirklich der Stoff für Horrorfilme. Der Parasit, der sich einmal im Gehirn von Ratten und Mäusen befindet, dämpft ihre Angst vor Katzenurin und bringt sie auf einer figürlichen Platte zu ihrem pelzigsten Raubtier. Mit anderen Worten, der Parasit gelangt an sein gewünschtes Ziel, indem er den Wirt als eine Art selbstmörderisches Uber benutzt.
Aber der lästige Parasit hört hier nicht auf. Es kann – und tut – Menschen infizieren, normalerweise über Katzenstreu oder ungekochtes Fleisch. Es wird gesagt, dass bis zu zwei Milliarden Menschen mit dem Parasiten infiziert sind, obwohl es unwahrscheinlich ist, dass T Gondii dies beabsichtigt, da wir (vorerst) an der Spitze der Nahrungskette stehen. Das bedeutet jedoch nicht, dass der Parasit uns nicht beeinflusst. Es gibt Hinweise darauf, dass es mit allen Arten subtiler Veränderungen verbunden ist, die das Risiko und die Extraversion beeinflussen, und wurde sogar mit einem erhöhten Selbstmordrisiko oder der Entwicklung von Schizophrenie in Verbindung gebracht.
Und es könnte schlimmer sein, als wir befürchtet haben, laut neuen Forschungsergebnissen von 16 Institutionen, die argumentieren, dass der Parasit eine Reihe von Gehirnerkrankungen verändern – und manchmal verstärken – könnte, darunter Epilepsie, Alzheimer, Parkinson sowie einige Formen von Krebs.
Die Forscher gelangten zu ihren Ergebnissen, indem sie Daten aus der Congenital Toxoplasmosis Study analysierten, in der 246 Säuglinge mit angeborener Toxoplasmose (der Infektion, die T Gondii auslöst) überwacht wurden. Fragmente von microRNA und Proteinen, die bei schwer Betroffenen gefunden wurden, stimmten mit Biomarkern überein, die mit Patienten assoziiert sind, die an einer Reihe von neurodegenerativen Erkrankungen wie Parkinson und Alzheimer leiden. Die Epilepsie-Verbindung hingegen ist darauf zurückzuführen, wie der Parasit die Kommunikation zwischen GABAergen Neuronen stört. Die Krebsverbindung ist möglicherweise die beunruhigendste, da die Forscher eine Verbindung zwischen T Gondii und fast 1.200 menschlichen Genen fanden, die mit verschiedenen Krebsarten in Verbindung stehen. 
„Wir vermuten, dass es mehrere Faktoren gibt“, erklärt Rima McLeod von der University of Chicago. „Im Kern geht es um die Ausrichtung der Eigenschaften des Parasiten selbst, der Gene, die er im infizierten Gehirn exprimiert, der Anfälligkeitsgene, die die Fähigkeit des Wirts einschränken könnten, eine Infektion zu verhindern, und der Gene, die die Anfälligkeit für andere Krankheiten im menschlichen Wirt kontrollieren.“
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Es ist nicht so, dass die Forscher argumentieren, dass T Gondii Alzheimer, Parkinson, Epilepsie oder Krebs verursacht – nur dass eine Nebenwirkung der Gewohnheit des Parasiten, sich in Gehirnproteine einzumischen, Menschen möglicherweise anfälliger für sie macht. Das ist jedoch besorgniserregend genug und ändert unsere Herangehensweise an sie alle.
„Diese Studie ist ein Paradigmenwechsel“, sagte der Co-Autor der Studie, Dennis Steindler, Direktor des Labors für Neurowissenschaften und Alterung an der Tufts University. „Wir müssen jetzt Infektionskrankheiten in die Gleichung von neurodegenerativen Erkrankungen, Epilepsie und neuralem Krebs einbeziehen.
„Gleichzeitig müssen wir Aspekte dieser Studie in vorbeugende Behandlungen übersetzen, die alles von Medikamenten über Ernährung bis hin zu Lebensstil umfassen, um den Ausbruch und das Fortschreiten der Krankheit zu verzögern.“
Einige Schätzungen gehen davon aus, dass die Hälfte der Weltbevölkerung irgendwann mit T. Gondii infiziert sein wird, daher ist mehr Forschung zu den Nebenwirkungen des Parasiten sicherlich willkommen. Eine schwer infizierte Katze kann bis zu 500 Millionen parasitentragende Oozysten ausscheiden, und nur eine davon ist ansteckend – selbst wenn sie ein Jahr lang in Erde oder Wasser gelassen wurde. Die Natur ist schrecklich, nicht wahr?
Bilder:D. Ferguson, Oxford University und Tambako the Jaguar