„Es beginnt oft damit, dass eine Raupe eine andere in den Hintern beißt, die dann aussickert. Und ab da geht es bergab. Am Ende des Tages wird jemand gefressen.“
Nein, ich habe noch nicht mit der Arbeit an einem makabren Remake von The Very Hungry Caterpillar begonnen. Dies sind tatsächlich die Worte von Professor John Orrock, Autor einer neuen Studie in Nature Ecology &Evolution die untersucht, wie Pflanzen die normalerweise vegetarischen Rübenheerwürmer in blutrünstige Kannibalen verwandeln können, wenn sie sich bedroht fühlen.
Man könnte meinen, dass eine Pflanze ziemlich wehrlos gegen Raubtiere ist, da die Bewegung deutlich eingeschränkt ist, aber sie hat geheime Waffen, auf die sie zurückgreifen kann. Eine davon ist eine Chemikalie namens Methyljasmonat, die Pflanzen in der Nähe vor drohenden Gefahren warnt, sodass sie beginnen, ihre eigenen Anti-Insekten-Chemikalien zu produzieren.
Aber es scheint, dass Methyljasmonat – in ausreichend hohen Dosen – die Raubtiere gegeneinander hetzen kann. Das reduziert nicht nur die Zahl der Fressfeinde, sondern macht sie satt genug, dass der Verzehr von mehr Pflanzen das Letzte ist, woran sie denken – ähnlich wie sich niemand in einem Steakrestaurant mit Salat satt bekommt. 
„Diese Jungs werden nicht nur zu Raubtieren, was ein Sieg für die Pflanze ist, sie bekommen auch viel Nahrung, indem sie sich gegenseitig fressen“, erklärte Orrock. „Wir sind auf eine Art und Weise gestoßen, wie sich Pflanzen wehren, die vorher niemand wirklich zu schätzen wusste.“
„Es ist grausig und makaber, aber es ist Energieübertragung.“
Orrock fand dies heraus, indem er Tomatenpflanzen, die in Plastikbehältern aufbewahrt wurden, entweder mit Methyljasmonat oder einer Kontrolllösung übergoss. Jede Pflanze wurde mit geringen, mittleren oder hohen Mengen einer Lösung besprüht und dann von acht Rübenheerwürmern begleitet. Nach jedem Tag zählte Orrock die Anzahl der vorhandenen Käfer und wog, wie viel Pflanzenmaterial übrig war.
Die Kontrollgruppe und Tomatenpflanzen mit geringen Mengen an Methyljasmonat wurden von den Raupen zerstört, wobei die Wanzen sich erst gegenseitig anmachten, wenn das Grün fertig war. Aber die mit Methyljasmonat übergossenen Pflanzen blieben praktisch unberührt, da sich die zuvor vegetarischen, friedliebenden Käfer in einem grausigen Mittagessen bis zum Tod gegenseitig anmachten.
Gerade als Sie dachten, die Dinge könnten nicht noch grausiger werden, stellte Orrock fest, dass das Gleiche gelten würde, wenn eine einzelne lebende Raupe neben einem Haufen toter Artgenossen platziert würde. Die Raupe würde an den Leichen ihrer Mitkäfer naschen, anstatt das Grün zu essen, wenn genügend Methyljasmonat vorhanden ist.
„Aus Sicht der Pflanze ist das ein ziemlich süßes Ergebnis, Pflanzenfresser gegeneinander aufzuhetzen“, sagte Orrock.
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Was nicht klar ist, ist, warum die Pflanzen die Käfer dazu bringen, sich dem Kannibalismus zuzuwenden. Es könnte sein, dass das Methyljasmonat unangenehm schmeckt, den Nährstoffgehalt der Pflanze mindert oder den Raupen direkt schadet. Aber es ist ziemlich offensichtlich, dass Tomatenpflanzen nicht ganz so einfach zu pflücken sind, wie sie auf den ersten Blick scheinen – zumindest wenn Sie ein Insekt sind.
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