Wenn der Körper stirbt, stirbt auch das Gehirn – oder so würde man annehmen. Das scheint nicht der Fall zu sein, denn Forscher der Yale University haben behauptet, es sei ihnen gelungen, Schweinehirne ohne den Körper bis zu 36 Stunden am Leben zu erhalten. Das Unglaublichste daran:Die Gehirne wurden rund vier Stunden, nachdem sie den Schlachthof verlassen hatten, wiederbelebt.
Da gibt es viel zu entpacken, aber lassen Sie mich eines von vornherein klarstellen:Obwohl das Gehirn auf zellulärer Ebene lebt, gibt es keine Hinweise auf Bewusstsein. EEG-Scans zeigten eine flache Gehirnwelle, wie man sie von einem komatösen Patienten erwarten würde. „Dieses tierische Gehirn ist sich nichts bewusst, da bin ich sehr zuversichtlich“, sagte der Neurowissenschaftler Nenad Sestan von Yale der MIT Technology Review.
Aber die Zellen waren definitiv am Leben – das Team entdeckte, dass Milliarden einzelner Gehirnzellen noch gesund und theoretisch in der Lage waren, normal zu funktionieren. Und tatsächlich könnte es einen sehr guten Grund geben, warum das Gehirn keine Signale produzierte:Die Forscher fügten Chemikalien in das künstliche Blut ein, das das Gehirn antreibt, um Schwellungen zu verhindern, aber dies dämpft auch die Neuronenaktivität. „Sie müssen verstehen, dass wir so viele Kanalblocker in unserer Lösung haben“, sagte Sestan bei einem Treffen des National Institute of Health (NIH). „Das ist wahrscheinlich die Erklärung, warum wir kein Signal bekommen.“
Noch eine Einschränkung, bevor ich auf die Einzelheiten des Experiments eingehe:Das Papier wurde noch nicht begutachtet, aber es wurde eingereicht. Aus diesem Grund sind die Forscher zurückhaltend, wenn es darum geht, auf Einzelheiten einzugehen, aber Sestan hat auf dem NIH-Meeting genügend Details gegeben, sodass wir einige grundlegende Details kennen.
Erstens waren an der als BrainEx bekannten Technik zwischen 100 und 200 Schweinehirnen beteiligt. Zweitens klingt die Methodik nicht meilenweit davon entfernt, wie Sie jedes andere Organ am Leben erhalten würden. Offenbar verbanden die Wissenschaftler das Gehirn mit einem geschlossenen Schlauchkreislauf, der erhitztes künstliches Blut durch die Gefäße des Gehirns zirkulieren ließ, was bedeutete, dass Sauerstoff wie in einem lebenden Körper durch das Gehirn strömen konnte.
Das Interessanteste daran:„Das ist wahrscheinlich nicht nur bei Schweinen der Fall“, glaubt Sestan.
Die Notwendigkeit eines ethischen Rahmens
Was nützt es also, Gehirne am Leben zu erhalten, wenn sie nicht als Gehirne funktionieren können? Nun, während der Schwerpunkt von Sestans Arbeit auf der Erstellung eines Gehirnmodells lag, um die Verbindung zwischen Gehirnzellen zu analysieren und möglicherweise Organe auf Alzheimer und Hirntumoren zu testen, haben andere möglicherweise noch ehrgeizigere Pläne.
Es kann so verfeinert werden, dass die Gehirnfunktion aufrechterhalten werden kann. Denken Sie daran, dass die Schweinehirne vier Stunden tot waren, bevor sie an die Maschine angeschlossen werden konnten, und denken Sie auch daran, dass die verwendete künstliche Blutlösung auch Gehirnwellen blockieren könnte.
„Hypothetisch nimmt jemand diese Technologie, verbessert sie und stellt die [Gehirn-]Aktivität von jemandem wieder her. Das ist Wiederherstellung eines menschlichen Wesens. Wenn diese Person ein Gedächtnis hat, würde ich komplett ausflippen“, sagte Sestan gegenüber MIT’s Technology Review.
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Vielleicht ist es dieses Potenzial, Grenzen zu überschreiten, das dazu geführt hat, dass 17 Neurowissenschaftler und Bioethiker – einschließlich Sestan selbst – einen Leitartikel in Nature veröffentlicht haben diese Woche für neue Regeln und größere Schutzmaßnahmen für die Untersuchung menschlicher Gehirne eintreten.
„Wenn die Forschung an menschlichem Gewebe außerhalb einer lebenden Person stattfindet, fallen derzeit nur die Prozesse der Gewinnung, Aufbewahrung, Weitergabe und Identifizierung des Gewebes unter die Vorschriften und Richtlinien, die einschränken, welche Eingriffe an Menschen durchgeführt werden können“, schreiben sie. „Wenn Hirnsurrogate größer und ausgeklügelter werden, könnte die Möglichkeit, dass sie Fähigkeiten haben, die dem menschlichen Empfindungsvermögen ähneln, immer geringer werden. Zu solchen Fähigkeiten könnte gehören, dass man (bis zu einem gewissen Grad) Freude, Schmerz oder Stress empfinden kann; in der Lage sein, Erinnerungen zu speichern und abzurufen; oder vielleicht sogar eine Wahrnehmung von Handlungsfähigkeit oder Selbstbewusstsein haben.“
Nachdem die Forscher eine Reihe von Metriken dafür skizziert haben, schließen sie mit einer klaren Bemerkung:„Wir glauben nicht, dass diese schwierigen Fragen diese Forschung stoppen sollten.“ Wenn die Forschung gestoppt wird, wird es viel schwieriger – und vielleicht sogar unmöglich, die Geheimnisse des menschlichen Gehirns zu lüften, sodass wir über Heilmittel für psychiatrische und neurologische Erkrankungen raten müssen. „Aber um den Erfolg und die gesellschaftliche Akzeptanz dieser Forschung langfristig zu gewährleisten, muss jetzt ein ethischer Rahmen geschaffen werden, während sich Gehirnsurrogate noch in den frühen Stadien der Entwicklung befinden.“