2004 stand ich kurz davor, mein Psychologiestudium nach nur einem Jahr abzubrechen. Der Kurs basierte viel mehr auf Statistiken, als ich ursprünglich erwartet hatte, und ich verpasste die Tage, an denen das Zählen von Seitenzahlen die Mathematik war, mit der ich mich an einem bestimmten Tag am meisten auseinandersetzen musste. Anschließend habe ich meine Universitätskarriere mit einem Twist der englischen Literatur neu gestartet.
Während dies für jeden vorhersehbar gewesen wäre, der mich und meine Beziehung zu Zahlen kennt, hätte ich möglicherweise andere Spuren meiner Unzufriedenheit hinterlassen, wenn die Mitarbeiter nur gewusst hätten, wo sie suchen müssen – nicht nur in den von mir eingereichten Papieren, sondern in meinem ganzen Einstellungen zum Campus und die Art und Weise, wie ich mich in diesem unglückseligen Jahr mit anderen auseinandergesetzt habe. Heutzutage haben wir die Technologie, um dies nahtlos zu tun, und genau das tut die University of Arizona, um unzufriedene Studenten zu fangen, bevor sie aufhören.
Große Daten
Studenten der Universität erhalten bei ihrer Ankunft eine CatCard – eine Art Studentenausweis, der Zugang zu fast 700 Standorten auf dem Campus gewährt, vom Wohnheim über die Bibliothek bis hin zu den verschiedenen Snackautomaten, die überall verstreut sind. Dies liefert viele Informationen, die in Kombination mit anderen Datenpunkten ein Gesamtbild des Wohlbefindens der Schüler darstellen und wichtige Hinweise darauf geben können, ob ein Schüler in seinem neuen Leben erfolgreich ist oder Probleme hat. Die Universität hat im Laufe von drei Jahren Studienanfängerdaten gesammelt und einen Algorithmus entwickelt, der mit einer Genauigkeit von 85–90 % vorhersagt, wer kurz vor dem Studienabbruch steht – gegenüber 73 %, die nur auf den bekannten akademischen und persönlichen Kennzahlen der Studenten basieren . 
„Indem Sie ihre digitalen Spuren erhalten, können Sie ihre Bewegungs-, Verhaltens- und Interaktionsmuster untersuchen, und das sagt viel über sie aus“, sagt Sudha Ram, Professor für Managementinformationssysteme, der die Initiative leitet. Diese Verhaltensweisen können laut Ram schrumpfende soziale Kreise oder unvorhersehbare Verhaltensmuster beinhalten.
„Sie [die CatCard] ist wirklich nicht darauf ausgelegt, ihre sozialen Interaktionen zu verfolgen, aber Sie können es, weil Sie einen Zeitstempel und Standortinformationen haben“, erklärt Ram. Wenn beispielsweise Schüler A regelmäßig zur gleichen Zeit wie Schüler B im Café ist, können Sie davon ausgehen, dass es sich um Freunde handelt, die sich oft treffen.
„Es gibt mehrere quantitative Maße, die Sie aus diesen Netzwerken extrahieren können, wie die Größe ihres sozialen Kreises, und wir können Veränderungen in diesen Netzwerken analysieren, um zu sehen, ob ihr sozialer Kreis schrumpft oder wächst und ob die Stärke ihrer Verbindungen zunimmt oder abnimmt im Laufe der Zeit“, erklärt Ram.
Datenschutzbedenken 
Obwohl dies gut gemeint ist, ist es klar, dass einige Schüler sich unwohl fühlen werden, dass ihre Daten auf diese Weise verfolgt und verwendet werden, obwohl diese Daten anonymisiert sind, sagt Ram:„Fast jede Vorhersage, die wir machen, ist personalisiert, ohne zu wissen, wer die Person ist.“
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Mit anderen Worten, sie wäre persönlich nicht in der Lage, einen Schüler anhand des Namens, Ausweises oder irgendetwas anderem zu identifizieren, aber natürlich müssen die Schüler schließlich bei den zuständigen Beratern identifiziert werden, damit eine Intervention vorgenommen werden kann. Die CatCard-Richtlinien-Website erwähnt nicht, dass Daten auf diese Weise verwendet werden, daher haben wir uns an die Universität gewandt, um nach den geltenden Datenschutzmaßnahmen zu fragen – wir werden diesen Teil aktualisieren, sobald wir eine Antwort erhalten.
Nichtsdestotrotz ist klar, dass das Wissen, dass Schüler Probleme haben, den Unterschied ausmachen und Leben buchstäblich verändern könnte. Ram hat festgestellt, dass frühes Eingreifen der Schlüssel ist, um die besten Chancen zu haben, Schüler mit Problemen zu halten:sei es ein Zeitmanagement-Seminar oder eine Einladung zu gesellschaftlichen Veranstaltungen. „Wir glauben, dass Sie durch diese Interventionen bis zur 12. Woche, in der die Schüler sich entscheiden, gewissermaßen das tun, was Amazon tut – Artikel liefern, die Sie nicht bestellt haben, aber in Zukunft bestellen werden.“
Das ist nicht ganz das, was Amazon tut – es sei denn, alle außer mir haben Sachen erhalten, die sie nie bestellt haben – aber ich verstehe den Punkt. „Es geht darum, an die Zukunft zu denken“, sagt Ram. „Es geht darum, für die Zukunft zu planen und sicherzustellen, dass Sie die Dinge so tun, dass die Zukunft so verläuft, wie Sie es möchten – zum Nutzen aller.“