Vor hundert Jahren sah der Himmel über dem Norden der USA nicht so blau aus wie heute. Die Verbrennung fossiler Brennstoffe über dem Rust Belt, einer Gruppe von Staaten in der Nähe der Großen Seen, ließ die Luftverschmutzung in die Höhe schnellen.
Nun hat eine Forschergruppe anhand eines ungewöhnlichen Stücks Geschichte genau gemessen, wie sehr sich die Luftverschmutzung in der Industrieregion im letzten Jahrhundert verändert hat.
Anstatt gelbe Kinne und weiße Bäuche zu haben, wie sie es heute tun, waren die Gehörnten Lerchen, die vor ungefähr 100 Jahren im Rostgürtel lebten, grau. Der Ruß, der die Luft erfüllte, befleckte ihre Federn.
Nun haben Forscher anhand von Museumsexponaten die Geschichte der Farbe dieser Vögel untersucht, um eine verborgene Geschichte der Luftverschmutzung aufzudecken. Die in PNAS veröffentlichten Ergebnisse zeigen, dass die Rußkonzentrationen zu Beginn des 20. Jahrhunderts ihren Höhepunkt erreichten und die Luft zu dieser Zeit stärker verschmutzt war als bisher angenommen.
„Wenn Sie heute nach Chicago schauen, ist der Himmel blau. Aber wenn man sich Bilder von Peking und Delhi ansieht, bekommt man ein Gefühl dafür, wie US-Städte wie Chicago und Pittsburgh einst aussahen“, sagt Shane DuBay von der University of Chicago und einer der Autoren der Studie. „Anhand von Museumssammlungen konnten wir diese Geschichte rekonstruieren.“
Die Forscher untersuchten 1.300 Vögel, die in den letzten 135 Jahren gesammelt wurden, um die Auswirkungen von Ruß in der Luft über Städten im Rostgürtel zu bestimmen.
Sie maßen anhand des Rußes auf den Federn, wie viel Ruß in der Luft war. Ruß gelangt in die Atmosphäre, wenn fossile Brennstoffe mit einer schlechten Sauerstoffversorgung verbrannt werden, und ist ein Hauptbestandteil von Ruß.
„Der Ruß auf den Federn dieser Vögel ermöglichte es uns, die Menge an Ruß in der Luft im Laufe der Zeit zu verfolgen, und wir fanden heraus, dass die Luft um die Jahrhundertwende noch stärker verschmutzt war, als Wissenschaftler bisher angenommen hatten“, sagte DuBay.
Sie sind wahrscheinlich schlechter im Multitasking als eine Taube
Die Ergebnisse der Studie sind die vollständigste Beschreibung der Luftverschmutzung in der Region, und wir hoffen, dass diese Zeitachse dazu verwendet wird, unsere Schätzungen der atmosphärischen Rußkonzentrationen zu verbessern.
„Das große Ergebnis und die Schlussfolgerung unserer Studie ist, dass wir relative Konzentrationen von atmosphärischem Ruß zurückgewinnen, die höher sind als zuvor mit anderen Methoden geschätzt“, sagte DuBay.
„Es hilft einzuschränken und zu informieren, wie wir die relative Rolle von Ruß im vergangenen Klima verstehen und indem wir verstehen, dass wir zukünftige Klimaszenarien genauer modellieren können.“
Das Team hofft, dass die gleichen Methoden zur Analyse der Geschichte des Vereinigten Königreichs verwendet werden könnten.
„Wir freuen uns sehr über die Aussichten, das Projekt auf das Vereinigte Königreich auszudehnen, das eine längere Geschichte der Industrie und auch eine längere Geschichte des Sammelns von Naturgeschichte hat“, sagte Co-Autor Carl Fuldner von der University of Chicago der BBC.
„Einige der Ressourcen im Vereinigten Königreich reichen viel weiter in die Zeit zurück, daher wären die Ergebnisse, die wir in einer vergleichenden Studie finden könnten, sehr spannend.“