Vor hundert Jahren war der Himmel über dem Norden der USA alles andere als blau. Die massive Verbrennung fossiler Brennstoffe im Rust Belt – der Industrieregion rund um die Großen Seen – trieb die Luftverschmutzung auf Rekordniveaus.
Ein Team von Forschern hat nun mithilfe eines ungewöhnlichen historischen Archivs präzise gemessen, wie sich die Luftqualität in dieser Region über das letzte Jahrhundert verändert hat.
Statt der gelben Kinne und weißen Bäuche, die Gehörnte Lerchen heute zeigen, präsentierten sich Exemplare aus jener Zeit grau und rußig. Der dichte Ruß in der Luft hatte ihre Federn geschwärzt.
Forscher haben Museumsvögel analysiert, um diese verborgene Geschichte der Verschmutzung aufzudecken. Die Ergebnisse, veröffentlicht in PNAS, belegen: Zu Beginn des 20. Jahrhunderts erreichten Rußkonzentrationen ihren Höhepunkt – die Luft war stärker belastet als bisher angenommen.
„Schauen Sie heute nach Chicago: Der Himmel ist blau. Doch Bilder aus Peking oder Delhi geben einen Eindruck, wie es einst in US-Städten wie Chicago und Pittsburgh aussah“, erklärt Shane DuBay von der University of Chicago, Mitautor der Studie. „Mit Museumssammlungen konnten wir diese Entwicklung rekonstruieren.“
Das Team untersuchte 1.300 Vögel aus 135 Jahren Sammlungszeitraum, um Rußauswirkungen über Rust-Belt-Städten zu quantifizieren.
Sie maßen den Rußgehalt der Federn als Proxy für atmosphärischen Ruß. Dieser entsteht bei unvollständiger Verbrennung fossiler Brennstoffe und ist ein zentraler Verschmutzungsfaktor.
„Der Ruß auf diesen Federn erlaubte uns, Konzentrationen über die Jahrzehnte zu tracken. Die Werte um 1900 lagen höher als je vermutet“, betont DuBay.
Die Studie liefert die detaillierteste Chronik der regionalen Luftverschmutzung und verbessert Schätzungen atmosphärischer Rußwerte.
„Unser Kernbefund: Relative Rußkonzentrationen waren höher als mit anderen Methoden kalkuliert“, fasst DuBay zusammen. „Das verfeinert unser Verständnis vergangener Klimaeffekte und optimiert Prognosen für die Zukunft.“
Das Team plant, die Methode auf das Vereinigte Königreich anzuwenden.
„Wir sind begeistert von der Erweiterung auf Großbritannien mit seiner längeren Industrietradition und umfangreichen Sammlungen“, sagt Co-Autor Carl Fuldner von der University of Chicago gegenüber der BBC. „Die Ergebnisse einer Vergleichsstudie wären faszinierend.“