Das TRAPPIST-1-System, 39 Lichtjahre von der Erde entfernt, galt lange als vielversprechender Kandidat für erdähnliche Planeten. Frühe Beobachtungen deuteten auf bis zu sieben potenziell bewohnbare Welten hin. Doch aktuelle Erkenntnisse legen nahe, dass der ultrakühle Zwergstern TRAPPIST-1 zu alt ist, um Leben zu ermöglichen.
Forscher schätzten das kompakte System zunächst auf rund 500 Millionen Jahre. Neueste Analysen datieren den Stern jedoch auf 5,4 bis 9,8 Milliarden Jahre – mehr als doppelt so alt wie unser Sonnensystem mit seinen 4,5 Milliarden Jahren.
„Unsere Ergebnisse schränken die Evolution des TRAPPIST-1-Systems ein: Es muss seit Milliarden Jahren stabil sein. Die Planeten haben sich gemeinsam entwickelt, sonst wäre das System auseinandergebrochen“, erklärt Adam Burgasser, Astronom an der University of California und Mitautor der Studie.
Aufgrund des hohen Alters zweifeln Experten, ob TRAPPIST-1 der erhoffte „heilige Gral“ für habitable Planeten ist. Der Stern ist stabiler als viele Zwergsterne, doch die nahen Planeten wurden über Äonen intensiv mit Strahlung bombardiert.
Diese Strahlung hat wahrscheinlich Atmosphären und Oberflächenwasser verdampft – vergleichbar mit einem gesamten Erdozean. Die Planeten ähneln dem Mars, dessen Wasser durch eine dünne Atmosphäre über Milliarden Jahre verloren ging.
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Trotz der düsteren Aussichten gibt es Hoffnung: Die Planeten haben eine geringere Dichte als die Erde, was dicke Atmosphären mit Wasser oder flüchtigen Molekülen ermöglichen könnte. Solche Schichten könnten Strahlung abwehren und Wärme verteilen – sogar auf der dunklen Seite gezeitengesperrter Welten.
Umgekehrt birgt das Risiko eines Venus-ähnlichen Treibhauseffekts. „Falls Leben existiert, muss es extrem robust sein, um Milliarden Jahre harter Bedingungen zu überstehen“, so Burgasser.
Diese Entdeckungen vertiefen unser Verständnis von Sternensystemen und habitablen Zonen. TRAPPIST-1 lehrt uns, wie Planeten unter Extrembedingungen entstehen und überleben können.