Die NASA wird eine wichtige Ankündigung über „Kilopower“ machen, das Dachprojekt, das sich auf Kernenergie im Weltraum konzentriert, wie sie in einer Pressemitteilung bekannt gab. Bevor Sie sich einen Kernreaktor auf dem Mond vorstellen, ist dies ein bisschen nuancierter als das; Der Kilopower-Reaktor wird durch Kernspaltung angetrieben, was ihn zu einer praktikablen Alternative zu den herkömmlichen thermoelektrischen Radioisotopengeneratoren (RTGs) macht, die derzeit zum Antrieb von Raumfahrzeugen verwendet werden. Aber es ist einfach, relativ kostengünstig und hat Präzedenzfälle – es verwendet Treibstoffe und Technologien, mit denen die Wissenschaftler der NASA bereits gut vertraut sind.
Das ultimative Ziel des Kilopower-Projekts ist laut der Weltraumbehörde die Einrichtung eines durch Kernspaltung angetriebenen Systems zur Unterstützung von „Missionen zum Mond, zum Mars und zu Zielen darüber hinaus“:„Kilopower könnte sichere, effiziente und reichlich Energie für zukünftige Roboter liefern und bemannte Weltraumforschungsmissionen“, erklärt die Raumfahrtagentur. Ziemlich hohe Ansprüche also.
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Die Experimente wurden an der Nevada National Security Site (NNSS) tief in der Wüste von Nevada durchgeführt, einem etablierten Atomtestgelände, das bereits in den 1950er Jahren genutzt wurde. Sie fanden von November 2017 bis März 2018 statt, wobei die große Ankündigung für den 2. Mai dieses Jahres geplant ist, sodass es nur eine Frage von Wochen ist, bis unsere ungezügelte Neugier gestillt ist.
Es ist zu hoffen, dass „Kilopower“ Raumfahrzeug und Besatzung bei der Durchführung täglicher Aufgaben wie der Erzeugung von Licht, Wasser und Sauerstoff, der Kommunikation mit der Raumfahrtbehörde zu Hause und der Durchführung von Experimenten unterstützen wird. Es würde etwa zehnmal mehr Leistung liefern als das derzeit verwendete System, die oben erwähnten Multi-Mission-RTGs, was eine viel längere Weltraumforschung ermöglichen würde.
Tatsächlich hindern uns herkömmliche Energiequellen bei Weltraummissionen derzeit daran, zu lange irgendwohin zu reisen; die auf den Mars fallende Sonne variiert enorm von Monat zu Monat, und Staubstürme können monatelang anhalten, was es schwierig macht, Sonnenenergie für die Ernährung zu nutzen. Unterdessen können Mondnächte auf dem Mond bis zu 14 Tage dauern, wiederum nicht ideal, wenn Ihre primäre Energiequelle die Sonne ist.
Verständlicherweise kann das Konzept von Kernreaktoren im Weltraum ein wenig ... Magenumdrehen sein. Aber die Nutzung der Kernspaltung zur Aufrechterhaltung von Raumfahrzeugen würde eine Energiequelle bieten, die den härtesten Umgebungen standhalten kann, was enorm aufregende Dinge für den zukünftigen Umfang der Raumfahrt bedeutet.
„Wir wollen eine Stromquelle, die mit extremen Umgebungen umgehen kann“, erklärt Lee Mason, Cheftechnologe der NASA für Strom und Energiespeicherung. „Kilopower erschließt die gesamte Oberfläche des Mars, einschließlich der nördlichen Breiten, in denen sich möglicherweise Wasser befindet. Auf dem Mond könnte ‚Kilopower‘ eingesetzt werden, um bei der Suche nach Ressourcen in dauerhaft beschatteten Kratern zu helfen.“
Im Moment sind wir bis zum 2. Mai gespannt, wenn die NASA ihre Ergebnisse bekannt gibt.