Dies sollte keine neue Information sein, aber es muss wiederholt werden:Menschen sind unglaublich verschwenderisch, und nirgendwo wird dies deutlicher als in unserem Elektroschrott (Elektroschrott). Das Problem alter Telefone, Fernsehbildschirme und anderer weggeworfener Hardware wird zu etwas, das nicht mehr unter den Teppich gekehrt werden kann – buchstäblich oder im übertragenen Sinne. Im Jahr 2016 erreichte unser Elektroschrott insgesamt 44,7 Millionen Tonnen (Mt) – oder etwa 4.500 Eiffeltürme. Im Jahr 2021 werden voraussichtlich 52,2 Mio. t oder 6,8 kg pro Person erreicht.
Wir wissen, dass es Elemente im Elektroschrotthaufen gibt, die geborgen und wiederverwendet werden können. Tatsächlich sitzen wir auf einer bildlichen Goldmine – in den Millionen Tonnen sind Edelmetalle im Wert von schätzungsweise 55 Milliarden Dollar vergraben, die extrahiert und sinnvoll verwendet werden können. Frühere Untersuchungen haben uns sogar gezeigt, wo wir es finden können, aber die letzte Frage blieb unbeantwortet:Wäre es für Unternehmen zu kostspielig, freiwillig mit dem Mining zu beginnen?
Nicht so teuer wie normales Mining, wie sich herausstellt. Das sagen Forscher der Universitäten Tsinghua und Macquarie, deren neues Papier zeigt, dass der städtische Abbau von Edelmetallen wie Kupfer und Gold auch ohne staatliche Subventionen finanziell konkurrenzfähig gegenüber dem Abbau frischer Mineralien auf altmodische Weise ist.
Der Müll eines Mannes
Die Forscher nahmen Daten von acht Recyclingunternehmen in China, um die Kosten für die Gewinnung dieser Edelmetalle aus ausrangierten Fernsehgeräten zu untersuchen. Trotz der Kosten für Abfallsammlung, Arbeit, Energie, Material, Transport und Ausrüstung stellten die Forscher fest, dass der städtische Bergbau kostengünstiger war als der Neubergbau von Kupfer oder Golderz. Tatsächlich erwies sich der traditionelle Bergbau nach Berechnungen der Forscher als 13-mal teurer, wenn man die Subventionen der chinesischen Regierung (rund 13 US-Dollar pro Fernseher) berücksichtigt. Aber selbst ohne jede Art von staatlicher Intervention war es immer noch billiger. 
Die Kosten für den Abbau von Kupfer (A) und Gold (B)
„Wir haben gezeigt, dass Urban Mining auch ohne Subventionen profitabel ist“, teilt mir der Co-Autor des Papiers, Professor John Matthews, per E-Mail mit. „Aber Subventionen machen die aufstrebende Industrie viel attraktiver – und können als Anreiz für Verbraucher angesehen werden, ihre Elektroschrottartikel ebenfalls abzugeben.“
Obwohl der Schwerpunkt der Forschung auf alten CRT-Fernsehgeräten lag, heißt es in dem Papier, dass die Ergebnisse „einen Trend und ein Potenzial anzeigen, wenn sie auf ein breiteres Spektrum von Elektroschrottquellen und extrahierten Metallen angewendet werden“. Die Methoden und Schwierigkeiten können variieren, aber das Prinzip ist letztendlich dasselbe, egal ob es sich um einen Fernseher oder ein iPhone handelt.
Zu diesem Zweck geht Matthews davon aus, dass der effektivste Verhaltensschub, den der Gesetzgeber bieten könnte, in der Herstellungsphase wäre. „Der beste Weg für Regierungen, Urban Mining zu fördern, sind indirekte Mittel, wie z. B. die Forderung, dass elektronische Geräte wie Mobiltelefone leicht zerlegt werden müssen“, erklärte er. „Ohne solche Anforderungen neigen Unternehmen wie Apple dazu, ihre Produkte nahezu unempfindlich gegen Demontage zu machen.
„Letztendlich sehen wir die Demontage von E-Produkten als ebenso wichtig an wie deren Montage/Fertigung. Beide Prozesse müssen durch entsprechende Standards abgedeckt werden.“ 
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Das würde die Dinge sicherlich einfacher machen, aber wenn der Prozess ohne weitere staatliche Eingriffe rentabel ist, was hält dann mehr Unternehmen davon ab, die Goldmine zu nutzen, auf der wir sitzen? „Das Hindernis für die geplante Umstellung auf Urban Mining ist die Trägheit bestehender Unternehmen und bestehender Praktiken“, sagt Matthews. „Der beste Weg, die Trägheit aufzurütteln, besteht darin, dass junge Unternehmen mit neuen Geschäftsmodellen in die Branche zugelassen werden, mit angemessenen finanziellen Anreizen.“
„Wir begrüßen das Potenzial für die kreative Zerstörung bestehender Praktiken in der Bergbau- und Metallurgieindustrie, das durch die Urban Mining-Revolution freigesetzt wird.“
Matthews ist optimistisch, dass diese Änderung kommen wird. “Ultimately we see urban mining displacing traditional ore-based mining in providing a source of materials needed for production of e-products,” he says.
“The companies that are currently giants of traditional mining will either have to diversify and reframe their business models or go out of business.”
The research has been published today in Environmental Science &Technology.