Vor rund 18 Jahren landeten die Rover Spirit und Opportunity auf dem Mars, um den Roten Planeten zu erkunden. Während Spirit 2010 deaktiviert wurde, blieben Opportunity bis 2018 und Curiosity bis heute aktiv. Nun schlägt die NASA vor, einen Schwarm von Roboterbienen – offiziell „Marsbees“ – einzusetzen, um den Missionen neue Dimensionen zu verleihen.
Die Marsbees, etwa hummelgroß mit zikadenartigen Flügeln, sind speziell für die dünne Marsatmosphäre entwickelt. Sie sollen Gebiete erreichen, die für radbasierte Rover unzugänglich sind.
„Unsere numerischen Simulationen zeigen, dass eine Hummel mit Zikadenflügeln genug Auftrieb erzeugen kann, um in der Marsatmosphäre zu schweben“, erklärt Chang-Kwon Kang, Luft- und Raumfahrtingenieur an der University of Alabama in Huntsville, in einem NASA-Blog. „Nachgiebige Flügelstrukturen und ein innovativer Energieerzeugungsmechanismus reduzieren den Leistungsbedarf erheblich.“
Ausgestattet mit Sensoren und drahtloser Kommunikation können die Marsbees einzeln oder im Schwarm Daten und Proben sammeln. Sie starten von einer mobilen Rover-Basisstation, laden dort auf und berichten Echtzeitdaten.
Das US-Team um Kang kooperiert mit japanischen Experten, die bereits ein kolibriähnliches Mikrofluggerät für die Erdatmosphäre entwickelt haben. Gemeinsam perfektionieren sie schlagflügelbasierte Antriebe für die marsianische Umwelt.
Das Projekt befindet sich in der frühen Phase des NASA-Programms „Innovative Advanced Concepts“ (NIAC), das 25 bahnbrechende Technologien fördert. Nächste Schritte: Simulationen in Vakuumkammern zur Überprüfung von Manövrierfähigkeit, Start- und Landeeigenschaften.
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